Bataille de Salamine : l’histoire d’un piège naval qui a sauvé la Grèce

Septembre 480 avant notre ère. Athènes brûle. La flotte de Xerxès Ier, peut-être 800 galères, verrouille le golfe Saronique. Et en face, à peine 370 trières grecques se serrent dans une baie étroite, sur le point de jouer la survie d’un monde. Quelques heures plus tard, dans le détroit qui sépare l’île de Salamine du Pirée, l’Empire perse perd près de 300 navires. Les Grecs, eux, en perdent une quarantaine.

Cette bataille à tout changé. Pas seulement le cours des guerres médiques, mais probablement la forme de la civilisation occidentale telle qu’on la connaît. Sans Salamine, pas de sièclé de Périclès, pas de tragédie attique mûrie, pas de démocratie athénienne consolidée. C’est dire si l’histoire de la bataille de Salamine mérite mieux qu’un résumé scolaire.

Comme lors de la bataille navale décisive de Trafalgar, Salamine montre comment un affrontement maritime peut changer le cours de l’histoire.

On va remonter le fil. La Perse en marche, l’évacuation d’Athènes, le piège tendu par Thémistocle, le rôle de la trière, l’instant où le vent change tout, et les conséquences qui pèsent encore sur la mémoire européenne.

La toile de fond : les guerres médiques et la marche perse vers Athènes

L’affaire commence loin de la mer Égée. En 499 av. J.-C., les cités grecques d’Ionie (côte ouest de l’Asie mineure actuelle) se révoltent contre l’Empire achéménide de Darius Ier. Athènes et Érétrie envoient quelques navires en soutien. Pas grand-chose. Mais Darius retient le geste, et il jure de punir les Grecs continentaux.

Une première expédition débarque dans la baie de Marathon en 490 av. J.-C. Les Athéniens, en infériorité numérique, écrasent l’armée perse. C’est le contraire absolu de ce que tout le monde attendait. Darius prépare alors une seconde invasion, à très grande échelle. Il meurt avant de pouvoir la lancer. Son fils Xerxès Ier hérite du projet et le pousse plus loin encore.

Xerxès ne lésine pas. Il fait construire deux ponts flottants au-dessus de l’Hellespont (l’actuel détroit des Dardanelles) pour faire passer son armée à pied sec. Il fait creuser un canal à travers l’isthme du mont Athos pour éviter à sa flotte les caps les plus dangereux. Hérodote prétend que les soldats étaient si nombreux qu’ils asséchaient les fleuves rien qu’en buvant. C’est sans doute une exagération, mais elle dit quelque chose : la disproportion des forces.

À Athènes, un homme refuse de croire que ça peut bien finir. Thémistocle, depuis 482, a fait voter la construction d’une grande flotte de trières, financée par une mine d’argent récemment découverte au Laurion. Cette flotte va devenir l’arme décisive. Sparte de son côté lève les hoplites. Un congrès se réunit à Corinthe à la fin de 481 et fonde une alliance défensive. Pour des cités grecques qui se faisaient la guerre entre elles, c’est presque une révolution diplomatique.

L’été 480, la machine perse traverse l’Hellespont, descend par la Thrace, la Macédoine, la Thessalie. Les Grecs essaient de la stopper aux Thermopyles : Léonidas et ses Spartiates tiennent trois jours avant d’être tournés. Au même moment, sur mer, la bataille de l’Artémision oppose les flottes sans vainqueur clair. Quand Léonidas tombe, plus rien ne sépare les Perses de l’Attique.

Septembre 480 av. J.-C. : la Grèce acculée dans le détroit de Salamine

L’évacuation d’Athènes est un moment lourd. Les femmes et les enfants partent par bateau vers Trézène, dans le Péloponnèse. D’autres se réfugient sur l’île de Salamine, à quelques encablures du Pirée. Quelques anciens, persuadés qu’un oracle de Delphes désignait l’Acropole comme refuge sacré, restent sur place. Ils seront massacrés.

Xerxès entre dans la ville déserte. L’Acropole est incendiée. La fumée monte au-dessus du golfe Saronique, visible depuis Salamine où la flotte alliée s’est repliée. Pour les marins grecs, c’est un coup au moral comme on en à peu. Leur capitale est en feu, leurs familles éparpillées sur la côte d’en face, et la flotte perse domine numériquement.

Le conseil de guerre tourne au pugilat. Adimante, le commandant corinthien, veut replier la flotte vers l’isthme de Corinthe, pour protéger directement le Péloponnèse. Position défensive classique. Thémistocle s’y oppose avec violence. Il a compris qu’un combat en pleine mer favoriserait les Perses, plus nombreux et meilleurs manœuvriers en eaux libres. Le détroit de Salamine, étroit, encombré de hauts-fonds, c’est l’inverse : un terrain qui annule la supériorité numérique adverse.

Eurybiade, le commandant en chef spartiate, hésite. Thémistocle joue alors une carte risquée : il menace de retirer les 180 trières athéniennes (la moitié de la flotte alliée) et d’évacuer la population vers l’Italie. Sans Athènes, plus de bataille navale possible. Eurybiade cède. La flotte reste à Salamine.

Reste à provoquer le combat. Les Perses, eux, ne sont pas pressés. Le temps joue pour eux : la coalition grecque va finir par se déliter, c’est juste une question de jours.

Forces en présence : 800 galères perses contre 370 trières grecques

Les chiffres exacts restent un casse-tête pour les historiens. Hérodote, principale source, donne 1 207 navires perses au départ de la campagne, ramenés à environ 800 après les pertes de l’Artémision et une tempête au cap Sépias. Eschyle, témoin direct du combat (il a probablement combattu à Salamine), parle de 1 207 navires aussi mais à Salamine même. Les estimations modernes oscillent entre 500 et 800 navires perses présents le jour de la bataille.

Côté grec, le compte est plus stable. 370 à 380 trières, dont environ 180 athéniennes, le reste fourni par Sparte, Corinthe, Égine, Mégare, Chalcis, Naxos et plusieurs autres cités plus modestes. Athènes apporte donc à elle seule presque la moitié des navires, ce qui pèse lourd dans les décisions du conseil.

Côté perse, l’amiral en chef est Ariabignès, demi-frère de Xerxès. Sous lui, plusieurs contingents très différents : les Phéniciens (les meilleurs marins du monde antique), les Égyptiens, les Ciliciens, les Cypriotes, les Ioniens (Grecs d’Asie passés sous tutelle perse) et le contingent carien commandé par Artémise Ire, reine d’Halicarnasse, seule femme à commander une escadre dans cette guerre. Xerxès lui-même observe depuis un trône installé sur les pentes du mont Aigáleo, sur la côte attique. Il prend des notes. Il veut savoir qui se distingue, et qui mollit.

L’écart numérique est réel, mais il faut nuancer. Les contingents perses ne sont pas homogènes : Phéniciens et Égyptiens combattent par devoir, Ioniens et Cariens sont des Grecs forcés de servir contre d’autres Grecs. La cohésion morale n’est pas la même qu’en face.

La trière grecque, arme décisive d’un combat dans l’étroit

Pour comprendre Salamine, il faut comprendre la trière. C’est la galère de combat athénienne, longue d’environ 37 mètrès, large de 5,5, propulsée par 170 rameurs disposés sur trois niveaux superposés (d’où son nom : tri-rème, trois rangs). Vitesse de pointe autour de 10 nœuds en sprint, autonomie limitée, équipage très entraîné.

L’arme principale n’est pas l’archer ni l’abordage, c’est l’éperon de bronze fixé à la proue, juste sous la ligne de flottaison. Lancée à pleine cadence, la trière vise le flanc de l’adversaire pour ouvrir une brèche par-dessous. Si l’éperonnage rate, alors les hoplites embarqués passent à l’abordage. Sur la trière grecque, on compte une dizaine d’hoplites en armure complète et quatre archers. Les navires perses, eux, transportent davantage d’hommes mais plus légèrement équipés.

Les Phéniciens disposent de navires plus hauts, plus lourds, avec une superstructure surélevée pour les archers. En haute mer, ce profil donne l’avantage : plate-forme stable, meilleure portée des tirs. Dans un détroit étroit avec du clapot, c’est une catastrophe. Le navire phénicien roule, perd en manœuvrabilité, expose ses flancs.

Plutarque rapporte qu’au moment de l’engagement, un vent étésien (vent du nord, fréquent l’été en mer Égée) se lève. Ce vent ne gêne pas les trières grecques, basses sur l’eau. Il fait gîter les bateaux phéniciens à proue relevée, les rend incapables de répondre. Thémistocle a-t-il calculé son coup au point d’attendre ce vent ? Probablement pas. Mais il a bien lu la météo locale, et il a su engager ses réserves au bon moment.

Le stratagème de Thémistocle et le message de Sicinnos

Voilà le moment qui rend Salamine célèbre dans tous les manuels de stratégie navale. Le piège.

Le soir précédant le combat, Thémistocle apprend que les Perses hésitent à entrer dans le détroit. Côté grec, certains commandants péloponnésiens parlent d’évacuer pendant la nuit. La coalition vacille. Si les Perses attendent, les Grecs se débandent d’eux-mêmes. Si les Grecs partent, ils se font éperonner en pleine mer par une flotte plus rapide. Il faut forcer le combat dans le détroit, vite.

Thémistocle envoie alors son serviteur Sicinnos (un esclave d’origine perse, précepteur de ses enfants) vers le camp de Xerxès, porteur d’un message faux mais crédible : « Thémistocle, bien intentionné pour le roi, vous prévient que les Grecs prennent peur et préparent leur fuite cette nuit. Bloquez le détroit, et vous les tenez tous. »

Le message coche toutes les cases que Xerxès veut entendre. Il croit aux dissensions grecques (ce qui est vrai en partie). Il croit qu’un commandant athénien est prêt à trahir (ça ne serait pas la première fois dans l’histoire grecque). Il croit surtout pouvoir achever la guerre en une nuit. Au crépuscule, il ordonne à sa flotte de fermer les deux issues du détroit. L’escadre égyptienne (selon Diodore) bloque la sortie nord. Le gros de la flotte verrouille la sortie sud. Quatre cents soldats sont débarqués sur l’îlot de Psyttália, au milieu du détroit, avec ordre de massacrer tout Grec qui essaiera d’y aborder.

Au matin, les Perses sont à l’intérieur du piège. Trois lignes de navires entassées dans un goulet où elles peuvent à peine virer de bord. Les Grecs, eux, ont passé la nuit à se préparer. Aristide le Juste, exilé politique récemment rappelé d’Égine, a rejoint Thémistocle pendant la nuit pour confirmer le mouvement perse.

Hérodote ajoute un détail troublant. Pendant que la flotte alliée recule en début de combat, comme prise de panique, « un fantôme apparut aux Grecs sous la forme d’une femme » et leur cria d’arrêter de fuir. Légende post-bataille ou rumeur réelle parmi les rameurs ? On ne saura jamais. Mais ça donne une idée de l’état nerveux des équipages au moment où l’éperonnage commence.

Le déroulement de la bataille heure par heure

L’aube se lève sur le détroit. Les Perses entrent par l’est. La flotte alliée se déploie selon un axe nord-sud, les Athéniens à l’aile gauche (côté nord, face aux Phéniciens), les Spartiates et Éginètes à l’aile droite, le reste au centre. Les navires sont disposés en deux files séparées, parce que la passe sud est si étroite qu’un seul bateau peut y passer à la fois.

Premier mouvement : les trières grecques reculent légèrement. Plutarque dit que c’est pour attendre le vent. Hérodote suggère que c’est un effet de panique, ou une feinte. Toujours est-il que la flotte perse, voyant ce repli, accélère pour engager. Elle se compresse. Les trois lignes perdent leur cohésion. Et là, un navire grec change brusquement de cap pour éperonner. Les Athéniens disent qu’il était de Cassandréia. Les Éginètes affirment que c’était l’un des leurs. Personne ne tranchera jamais.

L’ensemble de la flotte alliée bascule à l’attaque. Les éperons de bronze frappent les flancs phéniciens. La première ligne perse est repoussée sur la deuxième, qui pousse la troisième. Plus rien n’avance, plus rien ne recule. C’est un bouchon de bois et de chair.

Sur l’aile gauche grecque, l’amiral Ariabignès tente l’abordage d’un navire athénien. Aminias d’Athènes et un certain Soclès le frappent à la lance et jettent son corps à la mer. Sans chef, l’aile droite perse se débande, plusieurs navires s’échouent sur la côte attique. Au centre, des trières grecques forment un coin et tranchent la flotte perse en deux. La victoire bascule à ce moment-là, mais la bataille dure encore plusieurs heures.

C’est dans ce chaos qu’Artémise Ire entre dans la légende. Pourchassée par le navire d’Aminias, elle éperonne un navire perse allié (commandé par le roi calyndien Damasithyme) pour faire croire qu’elle a changé de camp. Aminias abandonne la chasse. Xerxès, qui observe depuis le mont Aigáleo, croit qu’elle vient de couler un Grec. Il aurait alors lancé sa phrase la plus citée : « Les hommes se sont conduits en femmes, et les femmes en hommes. » Aucun marin du navire calyndien ne survit pour démentir.

En fin d’après-midi, la flotte perse rompt le contact et se replie vers Phalère, sous protection de l’armée de terre. Les Éginètes leur tendent des embuscades à la sortie du détroit. Aristide débarque sur Psyttália avec un détachement d’hoplites et massacre les soldats perses qu’on y avait postés.

Hérodote ne donne pas de chiffre précis pour les pertes perses. Mais il indique que la flotte impériale, l’année suivante, ne compte plus que 300 trières. Les estimations modernes situent les pertes à 200-300 navires perses contre une quarantaine de trières grecques. Beaucoup de marins perses se noient parce qu’ils ne savaient pas nager : Hérodote insiste sur ce détail, presque ironique pour des hommes qu’on a embarqués de force depuis l’intérieur des terres.

Artémise, Ariabignès et les figures marquantes du combat

La bataille de Salamine n’est pas qu’une affaire de masses anonymes. Elle a ses portraits.

Thémistocle évidemment, le stratège qui à tout pensé. Il sera ostracisé moins de dix ans plus tard, finira sa vie en exil chez les Perses, étrange pirouette pour un homme qui leur a infligé leur pire défaite navale. Eurybiade, le Spartiate, prend les bonnes décisions sous pression. Aristide le Juste, exilé qui revient à temps, mène l’attaque sur Psyttália.

Côté perse, Ariabignès meurt dès les premiers heurts. Mardonios, gendre de Darius, n’est pas embarqué : il commande les troupes terrestres et survivra jusqu’à la bataille de Platées l’année suivante.

Et puis Artémise Ire de Carie. Hérodote, qui était lui-même originaire d’Halicarnasse, lui consacre des pages entières, mêlant admiration et malaise. Elle avait conseillé à Xerxès de ne pas livrer bataille dans le détroit. Il ne l’a pas écoutée. Pendant le combat, elle survit par ce coup d’éperonnage opportuniste sur un allié. Après Salamine, elle convainc Xerxès de rentrer chez lui. Si les Grecs, dit-elle, détruisent les ponts de l’Hellespont, vous serez piégé en Europe. Le roi suit cette fois son conseil. Il rentre.

Hérodote rapporte qu’Athènes met une grosse prime sur la tête d’Artémise (10 000 drachmes pour qui la capturerait vivante), un signe d’humiliation : un Grec s’était fait dominer par une femme. La prime ne sera jamais réclamée.

Les conséquences immédiates et le tournant des guerres médiques

Le lendemain de la bataille, Xerxès envisage de construire un pont sur le détroit pour faire passer son infanterie sur Salamine. Les Alliés, eux, patrouillent avec confiance. Il abandonne l’idée. Mardonios, lui, propose un compromis : que le roi rentre en Asie avec le gros de l’armée, mais qu’il lui laisse 300 000 hommes pour finir le travail au printemps suivant.

Xerxès accepte. Il craint surtout que les Grecs ne détruisent les ponts de l’Hellespont et ne le piègent en Europe. Il quitte la Grèce avec la plus grande partie de ses forces. Mardonios passe l’hiver en Béotie et en Thessalie. Athènes peut être réoccupée par ses habitants, qui retrouvent leur ville en ruines.

Le printemps 479 ramène la guerre. Mardonios prend une seconde fois Athènes, ordonne une seconde destruction. Mais les Grecs se ressaisissent. Sous commandement spartiate, l’armée alliée affronte les Perses près de Platées. Mardonios est tué, son armée disloquée. Le même jour ou presque, sur la côte ionienne, la flotte grecque détruit ce qui reste de la flotte perse à la bataille du cap Mycale.

C’est la fin. Les guerres médiques s’arrêtent là, ou presque. La Macédoine se révolte contre les Perses. La Thrace et les îles Égéennes glissent dans l’orbite grecque. Les cités d’Ionie se libèrent du joug achéménide. Trente ans plus tard, la Ligue de Délos, dominée par Athènes, contrôle l’Égée. Sans Salamine, rien de tout ça.

Sur le plan politique intérieur athénien, l’effet est tout aussi grand. La trière demande des rameurs. Beaucoup de rameurs. Et ces rameurs, à Athènes, sont des thètes (la classe la plus pauvre des citoyens), qui ne pouvaient pas se payer une armure d’hoplite. Avec Salamine, ils deviennent les sauveurs de la cité. Politiquement, ils pèsent désormais. La démocratie athénienne du Ve sièclé, celle de Périclès, repose en grande partie sur cette légitimité acquise dans les rangs des galères.

Pourquoi Salamine reste un cas d’école stratégique

Vingt-cinq sièclés plus tard, on continue d’enseigner Salamine dans les écoles de guerre. Pourquoi ?

D’abord pour l’asymétrie maîtrisée. Quand on est en infériorité numérique, on ne se bat pas sur le terrain de l’adversaire. Thémistocle a refusé la pleine mer (où la flotte perse aurait écrasé la sienne) et il a imposé le détroit. Le terrain choisi, c’est déjà la moitié de la victoire.

Ensuite pour la tromperie. Le message de Sicinnos est un cas d’école de désinformation militaire. On envoie à l’ennemi exactement le récit qu’il veut entendre. Pas un récit qu’il faut lui faire avaler de force, non, un récit qu’il a déjà en tête et qu’on vient confirmer. Xerxès croyait à des dissensions grecques. Sicinnos lui dit que ces dissensions vont aboutir à une fuite. Le roi n’a même pas besoin d’y réfléchir.

Et puis il y a l’arme. La trière grecque n’est pas le meilleur navire de combat de l’Antiquité dans l’absolu. Mais c’est le meilleur navire pour ce combat-là, dans ces eaux-là. Salamine valide une intuition de Thémistocle prise huit ans plus tôt : armer Athènes en galères de combat, et pas en hoplites comme tout le monde. C’est un pari qui aurait pu mal tourner. Il a payé.

Petit bémol pour finir. On a tendance à raconter Salamine comme une victoire propre. Elle ne l’est pas. La flotte alliée a hésité jusqu’au dernier moment. Plusieurs cités péloponnésiennes voulaient fuir. Des Corinthiens ont peut-être abandonné le combat avant la fin (les Athéniens l’ont prétendu, les Corinthiens ont nié). Et le succès tient à des choses qu’aucun stratège ne contrôle vraiment : le vent, la psychologie de Xerxès, le hasard des éperonnages dans la cohue. Brillant, oui. Mais brillant et chanceux. Comme presque toutes les vraies grandes batailles.

Questions fréquentes